Osnovna ideja projekta Europske prijestolnice kulture je povezivanje europskih građana predstavljanjem i upoznavanjem kulturnih različitosti zemalja koje čine ukupno bogatstvo Europe.

U godini nošenja titule, gradovi EPK imaju priliku pokazati običaje, događaje i umjetnike svoje zemlje te ugostiti europske i svjetske umjetnike koji predstavljaju kulturu drugih zemalja.

U pripremanju za slavljeničku godinu razvijaju se i dugoročni kulturni projekti u gradu – festivali, manifestacije, grade se zgrade kulture i ulaže se u edukaciju ljudi.

Na ove načine Europska komisija kulturu ugrađuje u dugoročni razvoj gradova. Rijeka titulu Europske prijestolnice kulture nosi 2020. godine.