Hrvatsko narodno kazalište Ivana pl. Zajca otvoreno je za javnost 1885. pod nazivom Teatro Comunale. Gradnja ove neobarokne zgrade započela je u Rijeci 1883. godine po projektu bečkih arhitekata Fellnera i Helmera na inicijativu tadašnjeg gradonačelnika Giovannija Ciotte, a dovršena je 1885. godine. Fellner i Helmer su bili bečki arhitektonski biro osnovan 1872. godine koji je projektirao niz kazališnih zgrada i koncertnih dvorana po Austro-Ugarskoj pa tako i riječku palaču Modello. Izvođač gradnje je bio riječki arhitekt Giacomo Zammattio. Kazalište se smjestilo na istočnom dijelu središta grada na nasutom prostoru tadašnjeg trga Urmeny. Glavno pročelje kazališta okrenuto je prema zapadu gdje se nalazi i istaknuti ulazni prostor dok se iznad samog prostora kazališta nalazi istaknuta kupola. Kipove za pročelja zgrade izradio je austrijski kipar Völkel, a slikarska radionica Gustava i Ernesta Klimta oslikala je strop novoga kazališta. Prve izvedene predstave bile su Aida Giuseppea Verdija i La Gioconda Amilcara Ponchiellija. Električna rasvjeta, prvi put u gradu, zasjala je upravo na premijeri prve predstave – Aide.

Godine 2017. izvedeni su radovi na sanaciji vlage zgrade kazališta, dok je u 2018. godini započela zamjena cjelokupne stolarije zgrade HNK, kada su izvedeni radovi na šestorim vratima prizemlja.

Godine 2023. je izrađena projektna dokumentacija u cilju prijave na natječaj kojeg je objavilo Ministarstvo kulture i medija pod nazivom „Sufinanciranje energetske obnove zgrada sa statusom kulturnog dobra“, namijenjen ustanovama u kulturi.